La mañana en la que Fadinard va a contraer matrimonio, su caballo se come el sombrero de paja de una dama casada que mantiene un encuentro secreto con su amante militar. Ante el peligro de que el marido de ella pueda descubrir la infidelidad, la pareja obliga a Fadinard a encontrar otro sombrero exactamente igual. Y así el joven se verá inmerso en una búsqueda enloquecida por la ciudad precisamente en el día de su boda, seguido de su novia, de su futuro suegro y de todo el cortejo de invitados, en una concatenación de situaciones equívocas, a veces absurdas y llenas de humor.
Considerada como una de las cumbres del vodevil de mediados del siglo XIX, Un sombrero de paja de Italia es una comedia vertiginosa y delirante que contiene también una crítica inteligente y mordaz hacia las convenciones burguesas, y que continúa revalorizando su éxito en los escenarios contemporáneos.